Geen slaapkamer was compleet zonder Toontje Lager poster

Klein Orkest, Het Goede Doel, Doe Maar, Kadanz, Hans de Booij, de Frank Boeijen Groep; in de vroege jaren tachtig maakt Nederlandstalige popmuziek een ongekende bloeiperiode door. Wordt het bezigen van de moedertaal eerder soms als een belemmering gezien, nu is het juist een enorm pluspunt. Een van de boegbeelden van die golf aan nieuw talent is Toontje Lager, de band met als gezicht zanger en popidool Erik Mesie. De band scoort in 1982 en 1983 hits met pakkende liedjes als Net als in de film, Zoveel te doen en Stiekem gedanst.
De band wordt in 1978 in Wageningen opgericht als Maandverband, een curieuze bandnaam die overigens verwijst naar de termijn waarbinnen het gezelschap voor het eerst wil optreden. De band bestaat dan uit Bert Hermelink (toetsen), Huub van Melick (bas, later Leon Giesen), Bert Vermaas (zang), Jan Verver (gitaar, later vervangen door respectievelijk Gerard de Braconier en Rob Winter) en Joost Witte (slagwerk). Als duidelijk wordt dat de bandnaam het grote succes weleens in de weg zou kunnen staan, wordt gekozen voor het aanmerkelijk neutraler Toontje Lager.
Het eerste tastbare teken van leven is te vinden op de compilatie Uitholling Overdwars uit 1979, waarop verder vroeg werk staat van aanstormende groepen als Doe Maar, Ivy Green, Noodweer, Nasmak en Braak. Toontje Lager is vertegenwoordigd met het nummer Contactrock, een stevig nummer met een staccatotekst die gebaseerd is op een contactadvertentie vol afkortingen. In 1980 komt het titelloze debuut uit. Het album noch de ervan afkomstige single Achter de wolken maken veel los. Alles verandert echter als Toontje Lager overstapt van platenmaatschappij Ariola naar Killroy en als nieuwe zanger Erik Mesie aangetrokken wordt, een uit Eindhoven afkomstige rechtenstudent. In 1982 brengt de in Limburg gevestigde platenmaatschappij de tweede plaat Erop of Eronder uit. De titel maakt duidelijk hoeveel er van deze tweede plaat afhangt. Het succes moet zich nu eindelijk eens aandienen, anders stopt Toontje Lager ermee.

Het album blijkt een schot in de roos. De single Ben jij ook zo bang blijft nog in de Tipparade steken, maar het energieke Zoveel te doen wordt een hit. Op Erop Of Eronder heeft Toontje Lager ook echt het eigen geluid gevonden. De songs, veelal geschreven door Bert Hermelink, zijn catchy en zijn mooi gearrangeerd. In het uitstekende spel is terug te horen dat de band al jaren op de vaderlandse podia staat. Erik Mesie blijkt precies de heldere, aangename stem te hebben om de popliedjes te vertolken. Het instrumentale middenstuk van Zoveel te doen krijgt later een tweede leven als tune van het autoprogramma De Heilige Koe.

Zanger Erik Mesie groeit in die dagen snel uit tot een waar popidool. Posters van hem en de band hangen in menig meisjesslaapkamer naast die van Doe Maar en Het Goede Doel; de andere Nederpopsterren van de vroege jaren tachtig. In 1983 volgt met Stiekem Dansen het derde album, dat de grootste hit voor de band oplevert: Stiekem gedanst haalt de top 10 van de Top 40 en is een instant Nederpopklassieker. Een mooi geboetseerde tekst, een goed in het gehoor liggende melodie en een vlekkeloze uitvoering; het is Toontje Lager op z’n best. Het zijn dan ook topdagen voor de band. In december 1982 wijdt Veronica al een special aan de band, in 1983 rijkt de stichting Conamus een Zilveren Harp uit en weer een jaar later krijgt Toontje Lager een Veronica Award in de categorie Populairste Band. Stiekem Dansen haalt de 2^e plaats in de albumlijst.
Zo snel als het succes arriveert, zo vlot glipt het ook weer door de vingers. De band verbreed zowel muzikaal als tekstueel de horizon op Even Goede Vrienden, dat in 1984 verschijnt. Het verkoopt echter minder dan de voorganger en de singles Alle dagen dorst en Niemand die het weet, die trouwens niet op de lp staan, komen niet verder dan een bescheiden notering in de Tipparade. In 1985 gaat Toontje Lager in alle stilte uit elkaar. Uit latere interviews blijkt dat de band de druk van het voortdurend moeten scoren beu is.

In de jaren die volgen duikt de naam Toontje Lager toch nog regelmatig op. Stiekem Gedanst komt jaarlijks weer terug in het veelbeluisterde radioprogramma Top 2000. In de jaren negentig staat de band weer regelmatig op de Nederlandse podia, maar nieuwe platen worden er niet meer gemaakt. Erik Mesie concentreert zich vooral op een solocarrière, waarbij hij onder eigen naam ook albums maakt. De single Zonder jou wordt in 1986 een hit. Swing King en De kater en de fuchsia halen in respectievelijk 1986 en 1993 de tipparade. De zanger toert eind jaren negentig door Nederland met o.a. Bert Heerink en het Noord Nederlands Orkest als onderdeel van het Symphonic Echoes Of Pink Floyd spektakel. Bert Hermelink stort zich op cabaret en zijn eigen studio – beiden met het nodige succes. Leon Giesen, Joost Witte en Gerard de Braconier werken samen in de zydeco band Captain Gumbo.
Lang lijkt een terugkeer van Toontje Lager niet in het verschiet te liggen, maar de band staat in 2017 toch weer in de Nederlandse zalen. Wel is het zo dat Erik Mesie het enige overgebleven bandlid uit de succesperiode is. In de nieuwe versie van de band wordt hij bijgestaan door Joost Vergoossen (gitaar, zang), Werner van Gool (toetsen), Richard Zoer (basgitaar, zang) en Sjoerd Rutten (drums). In dat jaar neemt het gezelschap ook nieuwe versies op van de oude Toontje Lager-successen Stiekem gedanst en Vroeg of laat, dat eveneens de nieuwe single is. De tournee wordt voortgezet in 2018 en in dit jaar zal ook, 34 jaar na dato, een nieuw album van de band verschijnen.
Alle singles die Toontje Lager maakte zijn nu, inclusief B-kanten,  verzameld op de 40 tracks tellende 2CD ‘The Golden Years Of Dutch Pop Music’, waarbij de tweede CD gevuld is met Erik Mesie’s solowerk. Bestel hem nu bij Bol.com, Platomania, Velvet of in de officiële Golden Years-webshop: www.goldenyearsofdutchpopmusic.nl.

Tekst: Robert Haagsma