George Baker Selection: een van Nederlands grootste successen

De Amerikaanse regisseur Quentin Tarantino woont begin jaren negentig een aantal maanden in Amsterdam. Het verblijf moet diepe indruk gemaakt hebben, want sindsdien wordt er in zijn films regelmatig gerefereerd aan typisch Nederlandse verschijnselen. Zo wordt in Pulp Fiction door hoofdrolspelers John Travolta en Samuel L. Jackson onze gewoonte besproken om mayonaise over onze friet te gooien en valt in Jackie Brown terloops de naam van de Nederlandse acteur Rutger Hauer. Veruit de meest opvallende verwijzing naar het Nederlandse cultuurgoed duikt op in Reservoir Dogs, de film van Quentin Tarantino uit 1992. Gelijk in de opening van de film klinkt Little Green Bag, een hit uit eind 1969 voor de oer-Hollandse George Baker Selection. Die onverwachte erkenning bezorgt de zanger een absolute cultstatus en het betreffende nummer een welverdiend tweede leven, onder andere als melodie voor commercials.
Het nummer is al veel eerder cruciaal voor George Baker. Het bezorgt zijn band een platencontract en de eerste hit. Dat succes heeft echter aan lange voorgeschiedenis. De zanger wordt in 1944 geboren in Hoorn. Hij groeit alleen op met zijn moeder. Zijn vader is een hier gelegerde Italiaanse militair, die tijdens de oorlog sneuvelt. Een alleenstaande moeder, weinig geld – de jonge jaren van Hans Bouwens, zijn echte naam, zijn niet eenvoudig. Wel raakt hij vroeg verslingerd aan muziek. Als The Ramblers optreden, is hij gekluisterd aan de radio. Later, in de jaren vijftig, raakt hij in de ban van de rock & roll. Zijn bestemming ligt al vroeg vast: hij wil ook muzikant worden. Hij gaat zelfs vroeg van school om te gaan werken, zodat hij een kostbare gitaar kan betalen.
In de jaren zestig duikt hij op in verschillende bandjes, maar het echte succes laat nog even op zich wachten. Het verandert langzaam als Hans Bouwens in 1967 lid wordt van Soul Invention, een band uit Noord Holland waar hij veel mee optreedt. Hoewel het publiek aanvankelijk met soulcovers vermaakt wordt, ontstaat als vanzelf de behoefte om eigen werk te brengen. Een van de eerste pogingen wordt in de zomer van 1969 ondernomen. Een loopje van bassist Jan Visser wordt door Hans Bouwens uitgebouwd tot een ijzersterke popsong. Met hulp van producer Richard de Bois wordt het opgenomen.
Platenmaatschappij Negram onderkent meteen de hit-potentie en brengt het liedje uit op single. Vanwege een misverstand wordt Little Greenback – Amerikaans slang voor een dollarbiljet – de wereld ingestuurd als Little Green Bag. Het staat het succes echter niet in de weg. De single wordt een Top 10 hit in Nederland en België, terwijl het in Amerika de 21^ste plaats van de Billboard Top 100 haalt. De verbastering van de naam blijkt zelfs in het voordeel van het liedje te werken. Vooral in Amerika wordt verondersteld dat Little Green Bag wel eens een verwijzing naar verboden rookwaar zou kunnen zijn.
Little Green Bag vestigt de naam van de George Baker Selection, zoals de band inmiddels heet. Begin 1970 bestaat het gezelschap naast zanger George Baker uit Jan Visser (bas), Ton Vredenburg (drums), Henk Kramer (sax), Jacques Greuter (accordeon/ toetsen/ percussie) en George Thé (zang, gitaar, bas). Het instant succes van Little Green Bag geeft de band vleugels. De hits rijgen zich dan ook in hoog tempo aaneen: Dear Ann, Midnight, Over And Over, Nathalie, Tonight, Mama Oh Mama, Baby Blue. Vrijwel allemaal schieten ze hoog de hitlijsten in. Het zijn dan ook stuk voor stuk vakkundig gecomponeerde en goed in het gehoor liggende popliedjes.
De grootste hit van de George Baker Selection komt bij toeval tot stand. Tijdens het opnemen van een album blijkt er behoefte te bestaan aan een instrumentaal deuntje. De zanger werkt een melodie uit die al spelend op een blokfluit is ontstaan. Tijdens de opnamen ervan reageren de sessiemuzikanten opvallend enthousiast en ook live slaat het enorm aan. Aangespoord door die reacties completeert George Baker het met een tekst. Paloma Blanca is geboren.
Het opmerkelijke is dat Negram aanvankelijk weinig heil ziet in het opgewekte liedje en het zelfs weigert uit te brengen. Het label zwicht pas als George Baker dreigt het platencontract te verscheuren. Hij krijgt het gelijk op een overweldigende manier aan zijn zijde. Paloma Blanca schiet naar de eerste plaats van de hitparade en zal 14 weken in de lijst blijven staan. Raar genoeg is het buitenland in het begin ook blind voor de charmes van Paloma Blanca. EMI Duitsland weigert het uit te brengen, wat de George Baker Selection noopt uit te wijken naar platengigant Warner Brothers. Ook bij de oosterburen knalt Paloma Blanca naar de top van de hitparade. Via datzelfde label volgt al snel de rest van de wereld. Illustratief voor het succes is dat op een goed moment in Engeland in 1975 liefst drie versies in de Top 10 staan: het origineel en twee covers.
Het immense succes van de single is ongetwijfeld deels te danken aan de onweerstaanbare melodie. Het kan niet anders of de sfeer en de tekst van het liedje hebben ook een rol gespeeld. In tekstueel opzicht is Paloma Blanca een voortzetting van een drieluik dat George Baker als songschrijver begonnen is met de eerdere hitsingles: (Fly Away) Little Paraquayo en Sing A Song Of Love, die beiden gaan over een arme boer in Zuid Amerika die zich verzet tegen onderdrukking. Paloma Blanca is de climax van het verhaal: het is het geluid van zijn bevrijding.
Drie moordend drukke jaren volgen, vol nieuwe hits, albumsessies, interviews, concerten en televisieoptredens. Het is een schema dat zijn tol eist. In 1978 ziet een dodelijk vermoeide George Baker geen andere uitweg dan de band op te heffen en solo verder te gaan. De grootste hectiek laat hij achter zich, de hits blijven komen, al vliegen de singles minder vanzelfsprekend dan voorheen de Top 10 in. In de decennia die volgen, blijft George Baker echter een graag geziene gast op de Nederlandse podia en televisie. Hij blijft ook regelmatig nieuw materiaal uitbrengen, zoals in 2009 Lonely Boy, een autobiografisch album waarop hij terugblikt op zijn jeugdjaren.
In 2014 viert George Baker zijn 70^ste verjaardag. Een mijlpaal die hij markeert door het album 70 uit te brengen en opnieuw onvermoeibaar op tournee te gaan. Ondertussen kan niemand er meer om heen dat George Baker een van de meest succesvolle zangers van de Nederlandse popmuziek is. Zijn reeks hits is indrukwekkend. De composities zijn opgenomen door talloze artiesten en bands uit het binnen- en buitenland, van de Griekse zanger Demis Roussos, de Amerikaanse zangers Bobby Vinton en Slim Whitman, de Welshman Tom Jones tot de Schotse metalband Alestorm. Voeg daar nog het schouderklopje van Quentin Tarantino aan toe en er kan maar een conclusie zijn: George Baker Selection is een internationaal succesverhaal dat zijn gelijke niet kent.
Alle singles die de George Baker Selection uitbracht in de periode 1969 – 1977 zijn nu, inclusief B-kanten, verzameld op de 49 tracks tellende 2CD ‘Golden Years Of Dutch Pop Music’. Bestel hem nu bij Bol.com:

Door Robert Haagsma
(Muziekjournalist)