Het is de hoogste tijd voor een herwaardering van Unit Gloria

Tien jaar is Unit Gloria actief. Het is een periode waarin een aantal grote hits gescoord wordt, terwijl de band ook indruk maakt met een paar prachtige albums. Toch is het uit Utrecht afkomstige gezelschap altijd wat onderschat gebleven. Wordt het teveel overschaduwd door de successen die zanger Robert Long en zangeres Bonnie St. Claire later zouden hebben? Of is de veelzijdigheid van de band – die moeiteloos overschakelde van pastorale pop naar dreunende glamrock – te groot om de critici voor zich te winnen? Het is wellicht een combinatie van factoren. Op hun muziek, onder welke naam die ook werd uitgebracht, is echter niets af te dingen.
De band wordt in 1966 opgericht door de broers Albert ‘Mouse’ Hol (zang, gitaar), Gerrit ‘Meep’ Hol (drums), Geert Hol (gitaar, zang) en Hoss van Hardeveld (bas, toetsen, zang). Geert staat in 1967 zijn plaats af aan Robert Long, wiens echte naam Robert Leverman is. De leden zijn al eerder actief in de domstad in bandjes als Yelping Jackals en de A-Ones. Overigens heet de band in de eerste jaren kortweg Gloria. Onder die naam verschijnt in 1967 dan ook de debuutsingle So It Goes, die geproduceerd wordt door George Kooymans van de Golden Earrings. Een lekker popliedje, dat echter niet eens de Tipparade weet te bereiken. Het lukt wel met Bitter Sweet, overigens een uitstekende productie van de Britse producer Bobby Graham, waarmee de band dan ook vaker zal samenwerken.

In december 1968 staat Gloria op het affiche van de tweede editie van het A Flight To Lowlands Paradise Festival, samen met o.a. Pink Floyd en Cuby + Blizzards. Er prijken nog meer illustere namen op het affiche, maar de meeste acts komen niet opdagen. Ondertussen blijft de band zich ontwikkelen, waarbij de beat van weleer plaatsmaakt voor een zwaar georkestreerd, gedragen geluid. Het beste voorbeeld daarvan is The Last Seven Days, dat vroeg in 1969 een Top 10-hit wordt. In de tekst eist de God zijn schepping terug van een mensheid die er een bende van heeft gemaakt. Een ander opvallend aspect aan het nummer is de baspartij met wah-wah effect van Van Hardeveld; voor het eerst dat dit in de popmuziek gebeurt. De combinatie van de tekst en de muziek blijkt aan te spreken. De single wordt met een enorm succes uitgebracht in landen als Engeland, Amerika, Duitsland, Frankrijk en Israël.

Zoals de titel al aangeeft, heeft ook de tekst van Our Father een religieuze lading. Opnieuw levert het een grote hit op. De single haalt begin 1970 de 7^e plaats in de Top 40. Door het internationale succes wordt Unit aan de naam Gloria toegevoegd om dat men dacht dat het om een meisje ging. Om elk misverstand over de samenstelling van de band uit te sluiten, wordt uiteindelijk gekozen voor Robert Long & Unit Gloria. Het eerste album verschijnt in 1970 nog wel onder de oude vlag. Het is een sterk debuut dat naast eigen werk een mooie cover van The Bee Gees bevat: Close Another Door. Verder valt de fraaie hoes op, speciaal zwart karton met gouden opdruk. Ultraiectum, de tweede lp die in 1971 wel onder de naam Unit Gloria verschijnt, is geproduceerd door Veronica’s Ad Bouman en laat een sober en stevig groepsgeluid horen. Op de hoes van dit album prijkt een oude prent van de thuisstad Utrecht.

In deze periode schiet Unit Gloria ook een paar keer een zijstraat in. Opnieuw met Ad Bouman wordt tijdens sessies voor Veronica-jongens wat Nederlandstalige liedjes opgenomen die als De Snelbinders op single wordt uitgebracht. De B-kant Doe Je Jas An is een bewerking van Eat At Home van Paul McCartney. In 1972 worden er ook wat songs opgenomen met de Belgische producer Louis van Rymenant, die een bewonderaar is van Unit Gloria. De single Annabella R.S.V.P. wordt in verschillende landen uitgebracht, zij het onder de naam Santa Fé. In de jaren tachtig ziet nog een derde liedje het licht, al is dan wel bekend wie er achter die mysterieuze bandnaam schuilgaat.
De vroege jaren zeventig staan niet alleen in het teken van dit soort muzikale avonturen. Het is ook een overgangsperiode. Robert Long realiseert zich steeds sterker dat zijn toekomst bij het Nederlandstalige repertoire ligt. Terwijl hij daarmee aan de slag gaat, blijft hij tot 1973 zingen bij Unit Gloria, geflankeerd door de Amsterdamse zangeres Bonnie St. Claire, echte naam Bonje Cornelia Swart. Nadat de zanger definitief vertrekt om niet veel later gigantisch door te breken met de instant klassieker Vroeger Of Later, wordt Unit Gloria vanzelf de begeleidingsband van de blonde zangeres.

Unit Gloria heeft met Bonnie St. Claire dan al een vliegende doorstart gemaakt met Clap Your Hands And Stamp Your Feet, geschreven en gecomponeerd door Peter Koelewijn. Overigens is het B-kantje Catch Me Driver, in weerwil van de informatie op het label van de single, opgenomen zonder Unit Gloria. De wereld is in deze periode in de greep van de glamrock en de timing voor het simpele stampnummer kan dan ook niet beter zijn. Nummer 1 in België, een dikke top 10 hit in Nederland en in diverse andere landen ook hoge noteringen. Na nog wat singles in deze glitterstijl herhaalt de geschiedenis zich: ook Bonnie St. Claire wil solo verder, waarbij ze zich hoofdzakelijk op Nederlandstalig repertoire zal concentreren.

In de laatste fase komt Jan Rietman (piano) de band nog versterken en verlaat Gerrit Hol de band, hij wordt vervangen door Frans Meijer. Ab Hol verruilt de sologitaar voor de basgitaar en op zijn plaats komt Rob Metz de groep een blauwe maandag versterken.
Het blijkt allemaal niet genoeg voor een derde jeugd. Kort na het vertrek van de zangeres gaat de band definitief uit elkaar. Sindsdien wordt Unit Gloria regelmatig weggezet als de prelude van de succesvolle loopbanen van Robert Long en Bonnie St. Claire – en weinig meer. Deze compilatie laat horen dat Unit Gloria daarmee tekort gedaan wordt. Het is een veelzijdige band, die een cruciale bijdrage levert aan de loopbaan van twee vocalisten en in de vorm van The Last Seven Days en Clap Your Hands And Stamp Your Feet minstens twee Nederpopklassiekers aflevert. Het is de hoogste tijd voor een herwaardering van deze bijzondere band uit Utrecht.
Alle singles van Unit Gloria zijn nu, inclusief B-kanten en essentiële albumtracks, verzameld op de 43 tracks tellende 2CD ‘The Golden Years Of Dutch Pop Music’. Bestel hem nu bij Bol.com:

Door Robert Haagsma