I.M. Merle Haggard (1937 – 2016)

De ‘lonesome fugitive’ heeft ons verlaten. Gisteravond werd bekend dat countrylegende Merle Haggard op zijn 79e verjaardag is overleden aan een longontsteking, thuis in Pala Cedro, Californië.
Met het overlijden van Haggard verliest de V.S. een van z’n grootste countrylegendes. Haggard, geboren op 6 april 1937 in Bakersfield, was het boegbeeld van working class Amerika. Hij bezong het leven van de armen, de alcoholisten, de arbeiders, hen met hartzeer – iedereen voor wie het leven niet zo makkelijk was. Veel fantasie had Haggard niet nodig voor z’n songs: hij vertelde simpelweg over zichzelf. Toen hij op 9-jarige leeftijd zijn vader verloor, raakte hij op het verkeerde pad en belandde hij meerdere malen in jeugdinrichtingen en in de gevangenis, onder meer voor woninginbraak, fraude en autodiefstal.
Toen hij in 1957 na een overval op een café in de beruchte San Quentin gevangenis werd vastgezet – hij zat in het publiek toen Johnny Cash daar in 1958 op kwam treden – besloot hij z’n leven om te gooien en zich te richten op een bestaan als muzikant. Met succes. Tussen 1963 en 1999 belandden er 104 songs van Haggard in de Amerikaanse country charts, waarvan er maar liefst 38 op de eerste positie terechtkwamen. Okie From Muskogee (1969) is een van z’n bekendste hits. Op het nummer nam hij de hippies en de bijbehorende anti-oorlogsbeweging uit die tijd op de hak. “We don’t smoke marijuana in Muskogee / We don’t take no trips on LSD / We don’t burn no draft cards down on Main Street / We like livin’ right, and bein’ free”, zong ‘Okie’ (een echte, goedaarde arbeider) Haggard over dat langharige tuig uit San Fransisco. Op latere leeftijd toonde Haggard overigens sympathie voor de democratische partij.

Haggard leek, ondanks zijn broze gezondheid, niet te stoppen. Hij bleef optreden en albums (47 in totaal!) maken. Vorig jaar verscheen Django & Jimmie, dat hij samen met die andere countrylegende Willie Nelson maakte. De plaat belandde in de toppen van de reguliere Billboard pop charts – een hele prestatie voor de twee mannen op leeftijd. Vorige week werd bekend dat Haggard noodgedwongen een reeks concerten moest annuleren omdat hij voor een tweede keer in een maand geveld werd door een longontsteking. Deze werd hem gisteren helaas fataal.