Longbranch/Pennywhistle: de Pre-Eagles songs van Glenn Frey

Het was schrikken toen op 18 januari 2016 de eerste nieuwsberichten over het plotselinge overlijden van Glenn Frey binnendruppelden. Dat trieste nieuws werd al snel een orkaan aan eerbetonen op de diverse sociale media en reguliere nieuwszenders. Het waren voornamelijk songs van The Eagles die de daarop volgende dagen wereldwijd de radio haalden. Soms passeerde er ook een van zijn grotere solo hits, zoals The Heat Is On, bekend geworden als dragende song in de film Beverly Hills Cop. In de postuum verschenen box Above The Clouds: The Collectionis ook een plekje ingeruimd voor het voor Eagles-fans bijzonder interessante album van Longbranch/Pennywhistle uit 1969. Glenn Frey verkeerde samen met compagnon J.D. Souther in een groot aantal tracks reeds in countrysferen en Eagles-vorm.
Glenn Frey werd geboren in Detroit in 1948. Opgroeiend in de rook van die ruige stad vol auto-industrie en de daarbij behorende rocksoundtrack vervaardigd door MC 5 en The Stooges, moet er ook altijd al een echte liedjesman in de later naar Los Angeles verhuisde Frey verscholen gezeten hebben. Hij maakte als tiener wel degelijk een tijdje vuige rock, Frey zal toch voornamelijk de geschiedenis ingaan als een van de oprichters, leadzangers en belangrijkste componisten van de Westcoast groep die een perfecte mix van country en rock wist te bewerkstelligen: The Eagles. De zingende drummer Don Henley was trouwens de andere oprichter/componist/leadzanger, met minstens evenveel credits. Frey was de net iets meer zoetgevooisde van de twee en tevens de man die Take It Easyde openingstrack van hun debuut schreef (samen met Jackson Browne) en zong. Ook de met zijn leadzang opgenomen songs Peaceful Easy Feeling,Lyin’ Eyes, New Kid In Townen Tequila Sunrisezitten in ons collectieve geheugen gebeiteld. Over zijn solocarrière, na de split van The Eagles in 1980, wordt vaak anders gedacht, maar die mag er, getuige de nu verschenen overzichtsbox Above The Clouds, ook best zijn.
In die box zitten twee verzamelaars als dwarsdoorsnede van zijn soloalbums, een dvd met een concert uit de Strange Weather Tour(Dublin 1992, met ook een zestal Eagles-classics) en het titelloze album van het duo Longbranch/Pennywistle, gevormd door Glenn Frey en John David (J.D.) Souther. Laatstgenoemde, ook geboren in Detroit, maar opgegroeid in Amarilo, Texas, maakte later carrière als soloartiest en onder meer in de Souther Hillman Furay Band (met Chris Hillman uit The Byrds en Richie Furay uit Buffalo Springfield en Poco). Souther schreef ook veel songs voor andere grootheden, zoals Bonnie Raitt, Linda Ronstadt en… The Eagles. Zijn handtekening staat als medesongwriter bijvoorbeeld onder de hitsongs New Kid In Townen Heartache Tonight. De invloed van de samenwerking tussen Frey en Souther reikt dus verder dan alleen dat ene gezamenlijke album dat in 1969 op het kleine label Amos Records verscheen. Voor de ontwikkeling van de countryrock in het algemeen en de eigen stijl van componeren in het bijzonder, blijkt dat gezamenlijke album in het pre-Eagles-tijdperk achteraf beoordeeld absoluut van groot belang. De kwaliteit van de composities lag hoog, zo leert deze voor velen ongetwijfeld eerste kennismaking met Longbranch/Pennywhistle.

De twee mannen, beiden uit andere delen van The States naar L.A. verhuisd, ontmoetten elkaar begin 1969. De zus van de een is de vriendin van de echtgenote van de ander. Het klikt meteen en ze worden vrienden voor het leven, zo blijkt later. Ze betrekken samen een appartement in Echo Park, maken muziek, roken een jointje en zien iedere avond optredens in The Troubadour, de plek waar het voor bijna alle sterren uit de Westcoast allemaal begint. Ze zien er optredens van Gram Parsons, James Taylor, David Crosby, Carole King en zo meer. Het duo stelt in no time hun gezamenlijke debuut samen. Speciaal voor Above The Cloudswerden de 10 songs (6 van J.D. Souther, 2 van Glenn Frey, 1 van hen beiden, 1 van de bevriende James Taylor) van het album onlangs opnieuw gemixt door J.D. Souther en Elliot Scheiner. Dat verdienen die composities ook allemaal.
In het uptempo Run Boy, Run, een van de twee tracks die Frey in zijn eentje schreef, is de later voor The Eagles zo typerende mengvorm van country en rock al terug te horen. Ook die karakteristieke mix tussen akoestische en elektrische gitaren, en fraaie meerstemmigheid, die de sound van de Westcoast kenmerkten, is reeds aanwezig. Rebecca, de andere compositie van Frey, is een akoestische liefdesballade. Het nummer bezit een aan Glenn Campbell grenzende kwaliteit. In de song is ook goed te horen hoe schitterend de twee stemmen van Frey en Souther matchen. Beide heren verzorgen alle leadvocals op het album. Steeds met een van hen op de voorgrond, de ander is echter nooit ver weg. Soms floreren ze samen, zoals in Lucky Love, als een nieuw soort Everly Brothers.

Een ander hoogtepunt op dit destijds zwaar onderschatte Longbranch/Pennywhistle album is Kite Woman. Het nummer is geschreven door J.D. Souther. Hij riep daar al een sfeer op die Frey later geïnspireerd zal hebben voor diens Tequila Sunrise. Souther zelf verkeerde er al in de vorm die een paar jaar nadien tot de Eagles-klassiekerNew Kid In Townleidde. De gezamenlijk door Frey en Souther geschreven en gezongen track Bring Back Funky Womenklinkt precies zoals de titel doet vermoeden. De groove is heerlijk, de tekst en muziek zijn grappig, maar de song werd om onduidelijke redenen wel veel te snel (na amper twee minuten) uitgefade. Het spel van de heren en hun begeleiders is echter weergaloos sterk. In de TTG Studios namen ze de songs live op, begeleid door een reeks (sessie)muzikanten om van te watertanden. Onder de gitaristen zijn Ry Cooder, James Burton (Elvis Presley) en Buddy Emmons (pedal steel) terug te vinden, Larry Knechtel (Bread, The Doors) was de pianist, Joe Osborn (Simon & Garfunkel, America) speelde bas en James Gordon (Derek and the Dominos) was de drummer.
De mannen hadden hun platendeal bij Amos Records te danken aan een aantal prima optredens die ze ook zelf in The Troubadour verzorgden. Ze worden op die manier, dankzij platenbaas Jimmy Bowen, trouwens labelgenoten van de Texaanse formatie Shiloh. In die band drumde componist/zanger Don Henley. And the rest is history… Halverwege 1970 was het klaar met Longbranch/Pennywhistle. Niet veel later ging Frey met ‘New Kid In Town’ Henley aan de slag. The Eagles waren geboren en werden groot, heel groot. Met dank aan Longbranch/Pennywhistle.
Above The Clouds van Glenn Frey is o.a. verkrijgbaar bij Platomania, Velvet en Bol.com.

Door Willem Jongeneelen